美国“发现者”号宇宙飞船带回来的蛋白质晶体

美国宇宙局1986年1月发生的宇宙飞船“挑战者”号空难事件,至今令人记忆犹新。为恢复美国在宇航领域内的领先地位,于1988年9月29日又成功地发射了一颗“发现者”号宇宙飞船。船上载的货物中有英国维尔肯基金会(Well-come Foundation,1td)委托实验项目材料,艾滋病病毒逆转录酶的晶体生长。英国科学家利用的小晶体虽然不适宜作显示蛋白质三维结构的X-射线结晶图解,但他们利用它来作为种子,以生长出其他的晶体。结果这次为期三天的宇宙飞行后,“发现者”号宇宙飞船带回来的蛋白质结晶并没有长到足够的长度。晶体在地球上是能长到足够长度的大晶体,但一致性不够,给设计新药物增添了困难。英国科学家猜测,可能是由于酶蛋白在宇宙间飞行时间太短,只有3天,希望有机会下次飞行时把时间计划得更长些。